Oggi è stato il viaggio più pauroso della mia vita. Siamo andati a Fraser’s Hill, un villaggio turistico a circa 100 Km da KL. La guida su internet diceva che lungo la strada verso la vetta, saremmo passati per una via panoramica, a senso unico, lunga 8 Km e piena di tornanti. Comunque non era lunga solo otto Km, in fatti ne misurava circa 40, stretta, piena di tornanti con curve ogni dieci metri o meno. Il pezzo a senso unico non era così spaventoso come immaginavo, perché almeno lungo quello non c’era il rischio di scontrarsi con un altro veicolo proveniente dalla direzione opposta, quello che mi preoccupava era il pezzo a doppio senso, che sembrava troppo stretto per due macchine, anche se alla fine era tanto a zig-zag quanto l’altro pezzo. Il fatto che Massimo dormisse, mentre attraversavamo la foresta non mi ha aiutata, visto che sembrava indifferente al mio nervosismo, coi pugni stretti e le preghiere sussurrate fra i denti. Per rendere il tutto peggiore, non indossava nemmeno la cintura di sicurezza, fossero stati con noi gli addetti alla sicurezza della mia compagnia, sarebbe già stato licenziato (anche se non possono) per un tale atto di irresponsabilità od ostilità (nei confronti delle cinture). Per quanto mi riguarda, non mi sono mai agitata durante la mia vita di strada, ma oggi memorizzavo la posizione di ogni ramo lungo il percorso, per decidere quale afferrare nel caso fossimo precipitati dal pendio, che stavo calcolando se fosse profondo dieci, venti, o trenta metri.
Starò esagerando, visto che in generale il viaggio è stato piacevole. Ho ricevuto un messaggio da Tilak, il mio amico indiano, che non vedevo da sei mesi, anche se il suo hotel è esattamente di fronte al mio ufficio. L’ho incrociato una volta, ma era in macchina ed io stavo attraversando la strada, e quindi ci siamo limitati a gesticolare per salutarci, perciò penso che non conti come incontro. Lui è stato uno dei miei primi amici qui in Malesia, l’ho incontrato nell’hotel dove ho vissuto durante i primi due mesi qui (quello a fianco al Beach Club, e lui abita ancora lì). Fa il dottore, e questa è la sua scusa per non avere una vita sociale, ma oggi ha detto che potevamo incontrarci, così è venuto a prendere me e Massimo alle 9:30. Il nostro programma era di andare allo zoo, ma ho pensato che andare fuori città sarebbe stato più esotico che non andare in un posto a dieci minuti dal centro. Così ho cercato “Fraser’s Hill” su Google, copiato qualche indicazione e aggiungendo pochi altri scarabocchio ho preparato una mappa.
E’ una bella sensazione uscire di città, un’impressione di pace data dal fatto di sapere che non avrei incontrato la solita folla impazzita a KLCC. Dopo pochi minuti di viaggio, la vista continua della strada a tre corsie mi ha aiutato a distendere i nervi tesi dalla città. Appena entrati nella foresta, abbiamo percepito il cambiamento d’aria, molto più fresca, molto più dolce, come un mix di foglie e gocce di rugiada al mattino presto. Potevamo anche sentire i grilli, ed il cinguettio degli uccelli. Dopo una serie di tornanti in salita, l’aria è diventata scura, come fumo, ma non si trattava di fumo, bensì di nuvole cariche di pioggia. Ed è stato allora che ci siamo accorti quanto in alto fossimo arrivati, visto che eravamo letteralmente tra le nuvole. Lungo la strada abbiamo visto una moto parcheggiata, e cercando di trovare il proprietario, l’abbiamo visto sull’orlo del pendio, un tagliaerba, incaricato di falciare l’erba a 1300 metri d’altitudine durante una giornata di pioggia, probabilmente per allietare la vista dei turisti di passaggio (Fraser’s Hill è a circa 1500 metri d’altitudine). Non so quanto sia apprezzata l’erba tagliata, visto che un’auto non può nemmeno fermarsi a guardarla mentre si trova in una strada a senso unico ad un metro dal burrone. Andando avanti abbiamo lasciato le nuvole e siamo entrati nella soleggiata Fraser’s Hill (che sollievo!). La nostra prima meta è stata un ristorante, visto che avevamo tutti fame e si era fatta ora di pranzo. Abbiamo mangiato cucina cinese (maiale, tofu e verdure), e dopo Massimo ed io abbiamo mangiato un Magnum per dessert. Dopo mangiato ci siamo messi alla ricerca di qualche posto da vedere, siamo andati ad un laghetto dove si può andare in barca, ma era così piccolo che sembrava una pozza, così abbiamo tirato dritto verso la cascata, raggiungibile attraverso un’altra serie di tornanti. Era una cascata piccola, quella vicino a casa mia è più alta, ma è stato divertente camminare nell’acqua fresca che arrivava alle caviglie. Qualche minuto ancora a scattare foto, e abbiamo deciso di tornare indietro, fermandoci sulla strada ad una caffetteria – allevamento di fragole per un the. Vendevano le piante in vasetti, e servivano caffé, the e waffel. Ci siamo seduti là per bere qualcosa, e per goderci l’ambiente e annusare il profumo dell’aria. Dopo un momento abbiamo iniziato a sentire gocce sulle nostre teste, che si sono velocemente trasformate in una pioggia torrenziale, erano le stesse nuvole che avevamo oltrepassato e che ora si rovesciavano su di noi.
Le strade che attraversano Fraser’s Hill chiudono alle sette di sera, probabilmente per ragioni di sicurezza, visto che non c’era nemmeno un lampione ad illuminarle. Erano solo le tre ma abbiamo deciso di partire visto che la strada era parecchia. Appena la pioggia si è calmata un poco siamo saltati in macchina. Era anche più pauroso andare in discesa perché le strade erano scivolose, così ho pregato ancora più intensamente. Massimo, così come l’amica di Tilak, stava dormendo, e così ho pregato anche che non si addormentasse Tilak, visto che come sapete dormire alla guida può essere pericoloso. Ho fatto di tutto per rimanere sveglia e parlare con Tilak senza smettere in modo che non ci pensasse nemmeno un attimo ad addormentarsi. Dopo quaranta minuti siamo emersi dalla montagna, ed ero così grata di vedere finalmente una strada senza tornanti, non stretta e non scivolosa. Una volta raggiunta l’autostrada abbiamo imboccato una strada diversa per tornare a casa, ed è stato molto piacevole, poiché siamo passati a fianco di un bellissimo e grande lago che non ho mai saputo esistesse ed essere quasi vicino a casa mia. Ancora una volta, mi sento benedetta ad essere circondata dalla bellezza e ho nostalgicamente ricordato la mia vecchia stanza in Danimarca, che si affacciava direttamente su un bellissimo lago, e ripensato al paio di estati passate in canoa con i miei amici. Qualche chilometro più avanti ed abbiamo visto un gruppo di auto parcheggiate in un piazzale, con un cartello che indicava un “Dipartimento Forestale” (scritto in malese), e dentro, c’erano delle bancarelle che vendevano frutta, zucchero filato, spiedini fritti e magliette. Per non perderci il divertimento, ci siamo fermati a vedere cosa potesse essere, e dopo un giretto abbiamo trovato un fiume pieno di gente del posto: uomini, donne, bambini, vecchi e giovani, coi loro vestiti tradizionali (niente turisti in costume) a fare il bagno. Aha, quindi è qui che si sono ritrovati tutti! E giuro che si stavano proprio divertendo. E mi sono messa a ripensare ai giorni lontani, forse cinquant’anni fa, quando la gente andava al fiume per qualsiasi cosa, a fare il bagno, il bucato, e spettegolare: l’atmosfera dev’essere stata simile a questa. Chissà se ci siano state anche le fate, dopotutto era il crepuscolo, ed alle fate piace fare il bagno nel fiume all’incirca a quest’ora.
Bene, dovevamo arrivare a casa, no? E man mano che ci avvicinavamo le strade si facevano sempre più intasate, perciò sapevamo di essere nelle vicinanza di KL. Tilak ci ha lasciati a casa, ed eravamo affamati, così appena arrivati Massimo ha iniziato a preparare le linguine con panna prosciutto e funghi per cena, che abbiamo appena mangiato sul balcone a lume di candela.
Today was the scariest road trip of my life. We went to Fraser’s Hill, a mountaintop resort some 100 km from Kuala Lumpur. The internet guide said that on the way to the top, we would be passing by a very scenic route, a one-way, 8-km long winding road. However, it was not an 8-km long winding road; in fact it was a 40-km long, narrow winding road with bends every ten meter or less. The one-way was not the scariest part as I imagined it to be, because at least there, there was no danger of colliding with a vehicle on the opposite direction, what bothered me more was the two-way road which seems to be able to fit only one vehicle, but was just as crooked. It doesn’t help the fact that Massimo was sleeping while we were traversing through the forest, as he seemed oblivious to my nervously-clenched fist and lips muttering silent prayers. To make matters worse, he was not even wearing a seatbelt, had our company’s QHSE personnel had been there, he would have already been fired (but they can’t) for such an unsafe act of defiance (against seatbelts). As for me, I have never been alert in my road life, I am memorizing every tree that we pass by, to make sure that I know which branch to hold on to, if ever our car has to dangle by the cliff, I was calculating in my mind the depth below, ten, twenty, thirty meters?
I may be overreacting, as our trip was quite pleasing in general. I got a message from my Indian friend, Tilak, whom I haven’t seen since six months even if his hotel is just right in front of my office. I did saw him once, but he was on his car and I was just crossing the road and so we were making wild hello signs right in the middle of the street, so I guess it couldn’t count as a friendly get-together. He was one of my first friends here in KL whom I have met in the hotel that I used to live in (the one beside the Beach Club, he still lives there). He is a doctor, which is his own excuse for not having a social life, but today he said that we could meet up, and so he picked me and Massimo at our place at 9.30 in the morning. We initially planned to go to the zoo for today, but I thought that going out of town sounds a little more exotic than going to a zoo that’s ten minutes away. And so I searched in the Google on “Fraser’s Hill” and wrote down on a little piece of paper on how to go there, and by adding a few more doodles on the white page, I got myself a map.
It’s a nice feeling to get away from town, a peaceful feeling that I was not going to meet the maddening crowds in KLCC. Just a few minutes on the car, the sights of tree-lined streets starts to ease my strained city-nerves. And as soon as we enter the forests, we feel the air change noticeably, much fresher, much sweeter, like a mix of leaves and dew drops in early morning. We can also hear the crickets, and the cooing of the birds. After a series of winding ascent, we noticed the air going black, like smoke, but no, in fact it was not smoke, it was rain clouds. And that’s when we realized how far we have ascended, as we are, literally, in the clouds. On the way, we saw a parked motorcycle, and looking around for the owner, what did we see on the edge of the cliff but a grass-cutter, tasked to cut the grass some 1300 m above ground level on a rainy day, probably to please the sights of a passing tourist (Fraser’s Hill is around 1500 above msl). To how much a well-trimmed grass is going to be appreciated I do not know, as a car cannot even afford to stop by to admire such things when he is on a one-way street with a cliff just a meter away. As we continue our ascent, we left the clouds and entered into sunny Fraser’s Hill (what a relief!). Our first destination was to a restaurant, as we were all hungry, as by then it was almost lunch time. We had Chinese food (pork chop, tofu and vegetables), and then Massimo and I had a Magnum chocolate ice cream bar for desert. After eating we decided to find some places to see, we went to see a lake where one can go boating, but it was really quite small that it looked like a pond, and so we proceeded to go to the waterfall, which can be reached by another series of winding descent. It was a small waterfall, the one near my house was actually much bigger, but then it was quite fun to wade in the ankle-deep cool water. A few minutes more of picture taking, we decided to go back, and on the way, we saw a strawberry coffee house. They sell strawberry plants on pots, and then serve some coffee, tea and waffles. We sat there for a little drink, and also to have time to enjoy our surroundings and smell the mountain air. After a while, we felt little raindrops falling on our heads, which quickly developed into torrents of rain, this was the same rain clouds that we passed through on the way up, and now it has poured down on us.
The roads going in and out of Fraser’s Hill close at after seven PM, probably for safety reason, as there were no road lamps along the way. It was only three PM but we decided to go as it was still a long way down. We just waited for the rain to hush down a little and then we decided to drive on. It was even scarier going back as the roads were slippery, and so I prayed even harder. Massimo, as well as Tilak’s companion were sleeping, so I further prayed that Tilak doesn’t fall asleep, as sleeping while driving could be dangerous. I vowed to keep myself awake and chat with Tilak endlessly so he wouldn’t for a single moment think of falling asleep. After forty minutes we emerged out of the mountain, so grateful to finally see a non-winding, non-narrow, non-slippery road.
Once on the highway, we took a different route on the way back, which was very rewarding as we passed by a very beautiful and big lake which I never thought existed quite near my place. Once again, I feel blessed being surrounded by beauty and nostalgically thought of my old room in Denmark, which was directly facing a beautiful lake, and thought of the couple of summers I spent there canoeing with friends. A few kilometers ahead, we noticed a group of cars parked inside a make-shift parking space, with a sign that says something like “Forestry Department” (but in Malay), and inside, there were also some stalls selling fruits, cottonballs, fried finger foods, as well as shirts. Not wanting to miss the fun, we stopped over to see what could it be, and after a short tour, we found a river full of locals: men, women, children, young and old, in their traditional clothes (no tourist swimsuit here) having a dip. Aha, so that’s where they have all been feasting! And I swear, they were having fun. And it made me think of old days, maybe fifty years ago, when people go to the river for everything, bathing, laundry, and gossip: the atmosphere there was quite like that. Who knows if there could be fairies there as well, after all, it was getting dusk, and fairies like bathing in the river about the same hour as this.
Well, we have to go home, don’t we? So we drove on and after a while the roads were getting busier, and so we know we were heading towards KL. Tilak dropped us off at home, and we were both very hungry, so as soon as we arrive, Massimo started to prepare linguini with cream, ham and mushroom for dinner, which we had just now in our balcony over candle light.
Hmmmmmmmmmmmm, a delicious end to a perfect day!
